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Après son enquête sur la présence de nitrites dans la charcuterie, publiée en 2017, le journaliste Guillaume Coudray publie un nouvel ouvrage, ce jeudi 18 septembre. Cette fois, il se penche sur le cas de l’hexane, un hydrocarbure qui entre dans la confection de nombreux aliments.

Quel est le point commun entre votre paquet de biscuits matinal, le filet d’huile sur votre salade, et la mayonnaise dans laquelle vous plongez vos frites croustillantes ? Tous contiennent des résidus d’hexane, une substance chimique issue du pétrole, employée par les industriels de l’agroalimentaire.

Avec De l’essence dans nos assiettes - Enquête sur un secret bien huilé (Éditions La Découverte), Guillaume Coudray, journaliste d’investigation, lève le voile sur la contamination de nombreuses denrées alimentaires à l’hexane. Solvant couramment employé par l’industrie agroalimentaire, cet hydrocarbure permet d’extraire l’huile des graines et oléagineux.

Une contamination massive

Broyés puis pressés, les graines sélectionnées passent par un bain d’hexane chauffé, avant distillation. Cette étape permet aux industriels d’isoler le solvant et l’huile. Enfin, en partie seulement. Car comme le précise Guillaume Coudray, les produits fabriqués par le biais de ce procédé conservent des « traces résiduelles » d’hexane.

Les huiles et les produits en contenant, à l’instar des biscuits industriels, de la mayonnaise ou de la vinaigrette, sont les premiers concernés. Plus surprenant en revanche, « les produits végétariens et végans » et, plus largement, les denrées alimentaires fabriquées à partir de dérivés du soja « sont particulièrement touchés », note le journaliste. Les amateurs de viande ne pourront crier victoire trop vite. Invité sur le plateau de France info mercredi 17 septembre, Guillaume Coudray ajoute en effet qu’« il y a aussi beaucoup d’hexane dans l’alimentation que l’on donne aux animaux d’élevage ». Ainsi, les produits laitiers sont aussi affectés.

Un « neurotoxique avéré » qui reste autorisé

L’ampleur de la contamination est massive. Mais faut-il pour autant s’inquiéter ? Certes, les doses ingérées sont faibles. Mais la nocivité de l’hexane est avérée depuis des années, avec des effets néfastes pour les systèmes reproducteurs et nerveux.

L’agence européenne des produits chimiques (Echa) a classé la substance comme « neurotoxique avéré » et, en France, une proposition de loi visant à interdire la commercialisation des denrées alimentaires contenant de l’hexane a été déposée en mars, par le député MoDem du Loiret, Richard Ramos. Mais pour le moment, l’agroalimentaire n’a pas renoncé à ce solvant.

Son usage se fait d’ailleurs dans le dos des consommateurs, puisque les industriels n’ont en effet pas d’obligation légale d’indiquer sa présence potentielle sur les étiquettes. Guillaume Coudray évoque un « secret de Polichinelle ». Ainsi, pour limiter les risques, l’idéal reste de privilégier, autant que possible, le bio, qui n’autorise pas le recours à l’hexane.

Clémentine Soupart--Lejeune

Edité par Moncef Arbadji