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Daniel Zhang succèdera en septembre 2019 à Jack Ma à la tête d'Alibaba, le géant du commerce en ligne chinois. Dans l'ombre du charismatique patron, il est à l'origine des plus grandes réussites du groupe.

Comme si Mark Zuckerberg quittait Facebook. Jack Ma, le président et co-fondateur du groupe Alibaba a annoncé le 10 septembre son prochain départ à la retraite. Âgé d'à peine 54 ans, l'emblématique patron du groupe qui possède notamment Aliexpress et la version chinoise de Yahoo a déjà trouvé son remplaçant. Dans la lettre ouverte dans laquelle il officialise son départ, il explique travailler sur sa succession depuis plus de dix ans. Son choix s'est finalement porté sur Daniel Zhang, 46 ans, qui était son bras droit depuis 2015.

« Un esprit d'analyse sans pareil »

Arrivé chez Alibaba en 2007 en tant que directeur financier, Zhang a rapidement gravi les échelons, s'attirant les bonnes grâces du grand patron. Il avait auparavant fait ses armes dans le monde du jeu vidéo. Pour rentrer chez Alibaba, il a quitté son poste de directeur financier chez Shanta Interactive, créateur de jeux aux 8000 salariés.

Alibaba @AlibabaGroup said CEO Daniel Zhang will take over as chairman of the board in a year, succeeding current executive chairman Jack Ma. #JackMa pic.twitter.com/s9ujdFBqKX

— China Daily (@ChinaDailyUSA) 10 septembre 2018

Homme de l'ombre, Daniel Zhang s'est soigneusement tenu à l'écart des photographes, laissant Jack Ma profiter de la lumière qu'il aime tant. Pendant ce temps, le nouvel homme fort d'Alibaba travaillait sur quelques uns des plus grands succès du groupe. Le "jour des célibataires", c'est lui. Cette journée de soldes monstres a généré 25 milliards de dollars de transactions en ligne en 2017. L'entrée d'Alibaba dans le commerce physique en rachetant des centres commerciaux, c'est lui aussi. Le développement de Taobao, la plateforme de commerce entre particulier qui a poussé eBay à quitter la Chine, c'est toujours lui. « Son esprit d'analyse est sans pareil, vante Jack Ma dans sa lettre. Il a les tripes pour innover et tester des modèles créatifs. C'est un chef d'entreprise exceptionnel. »

Un an de transition

Si Alibaba, côtée à 420 milliards de dollars à Wall Street, devrait poursuivre son expansion, l'entreprise ne sera plus incarnée par un patron prenant toute la lumière. Daniel Zhang goûte peu l'exercice médiatique, et il a toujours avancé en se tenant à l'écart des conflits internes, entouré de son équipe de fidèles soldats. Le futur leader est austère, rigoureux, bien loin des attitudes de showman de son prédécesseur. « Jack Ma est incroyablement charismatique, Daniel Zhang ne l'est pas, résume à l'Agence France Presse Jeffrey Towson, investisseur et professeur à l'université de Pékin. C'est un cador, mais cela se voit lors des conférences de presse que ce n'est pas son truc. »

La transition va s'effectuer en douceur, puisque Zhang ne prendra la présidence du groupe que le 10 septembre 2019, jour du vingtième anniversaire d'Alibaba. Jack Ma restera ensuite membre du conseil d'administration jusqu'en 2020, date à laquelle il abandonnera toute fonction exécutive au sein du groupe qu'il a fondé.

Tom Vergez