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Le prince héritier japonais vient d'achever sa visite française. Bien que sans responsabilité politique, Naruhito, qui accèdera au trône au printemps 2019, a un important rôle d'influence à jouer.

Après des visites à Lyon, Grenoble, en Bourgogne, et à Paris, l'héritier de la plus vieille lignée impériale du monde (quatorze siècles d'existence) a achevé sa semaine française par une soirée au château de Versailles en compagnie d'Emmanuel Macron, ce mercredi 12 septembre. Naruhito du Japon, en tournée en France à l'occasion des 160 ans de relations diplomatiques entre l'Hexagone et le pays du soleil-levant, deviendra le 126e empereur à monter sur le trône du chrysanthème, le 30 avril 2019.

Fait inédit depuis 1817, cette accession précoce à la souveraineté fait suite à l'abdication de Akihito, l'actuel empereur du Japon et père de Naruhito. Evoquant des problèmes de santé et sa forme déclinante, le très populaire souverain de 85 ans avait ainsi surpris son pays en annonçant en 2016 vouloir se retirer de ses fonctions pour laisser la place à son fils, après 27 années à la tête de l'Etat nippon.

Un rôle important au Japon comme à l'international

Mais qui est Naruhito ? Né en 1960, son éducation échappe à la tradition puisqu'il est le premier prince de la lignée à être élevé par ses parents, quand ses prédécesseurs étaient séparés de leurs géniteurs dès la naissance pour être éduqués par des précepteurs et les chambellans du palais impérial. Après des études d'Histoire à l'université Gakushuin de Tokyo puis à Oxford, il épouse en 1993 la roturière Masako Owada, qui donne naissance en 2001 à la princesse Aiko de Toshi, unique enfant du couple.

En l'absence de fils héritier, le futur empereur a longtemps subi une pression soutenue de la part de la famille impériale et des médias. La loi n'autorisant que les hommes à accéder à la souveraineté, le couple pourrait relancer une réforme endormie depuis le début des années 2000 pour autoriser les femmes à monter sur le trône, et ainsi permettre à leur unique fille de perpétuer la lignée.

Officiellement chef de l'Etat nippon, l'empereur n'a en vérité pas de pouvoir politique (la Constitution l'interdit) et son rôle est essentiellement symbolique, cantonné aux rites shinto et aux rencontres protocolaires avec chefs d'Etats, ambassadeurs et autres familles royales. Le souverain bénéficie cependant d'une grande influence morale. Personnage populaire, il rassemble une foule de dizaines de milliers de personnes a chacun de ses anniversaires. 

Pierre Griner et Clémentine Rigot