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Si le budget de l'agence spatiale américaine diminuera seulement de 0,3% en 2013, celui de l'exploration vers Mars va être amputé de près de 40%. Pas de quoi céder la place aux Chinois dont la dernière mission conjointe avec les Russes a été un échec.

Le budget total de la Nasa qui s'élève à 17,7 milliards de dollars devrait diminuer de 59 millions en 2013. (Crédit photo: Flickr/NASA Goddard Space Flight Center)

Le budget 2013 d'exploration robotique de Mars devrait baisser de 38,5% en 2013. C'est la proposition que l'administration américaine a formulée, remettant en cause le partenariat avec les Européens pour deux missions vers la planète rouge.

"Des choix difficiles sont nécessaires, ce qui signifie que nous ne poursuivons pas le projet des missions ExoMars en 2016 et 2018 avec l'Agence spatiale européenne", a déclaré le patron de la Nasa, Charles Bolden. Dans le même temps, le budget global de l'agence devrait diminuer seulement de 0,3% par rapport à 2012, soit 59 millions de dollars en moins.

Forages dans le sol martien

Les 226 millions de dollars que prévoit d'économiser la Maison-Blanche éliminent les fonds prévus l'an prochain pour l'envoi de deux sondes sur Mars. La première devait être lancée en 2016 et la seconde en 2018, pour effectuer des forages dans le sol martien et ramener des échantillons sur Terre au début des années 2020.

Les Chinois pourraient-ils doubler les Américains dans l'exploration martienne ? Peu probable. La mission sino-russe (Phobos-Grunt) qui devait mettre en orbite autour de la planète rouge le satellite Yinghuo-1 a été un échec : la sonde chinoise est tombée dans le Pacifique le 15 janvier 2012, anéantissant le projet d'étudier la surface et le champ magnétique, ou la disparition de l'eau de Mars.

Réactions consternées

Bill Nye, directeur général de la Planetary Society, estime que les coupes budgétaires de la Nasa risquent d'entraîner la perte d'un savoir-faire unique en matière d'exploration robotique de Mars. "Nous craignons que ces programmes, une fois arrêtés, ne puissent plus être relancés", explique-t-il, pointant du doigt le récent échec de la mission Phobos-Grunt vers Mars.

L'ancien haut responsable du programme d'exploration de Mars de la Nasa a qualifié ce coup d'arrêt de "tragédie pour le milieu scientifique". Selon lui, l'agence spatiale "met fin à l'un de ses programmes les plus fructueux de la décennie".

François Régnier avec AFP

(Photo d'appel: Flickr/jurvetson)